En húngaro se llama Ma'ame-Lushen: lengua materna, como todo inmigrante sabe, la lengua materna no es solo un idioma más, ni un simple conjunto de palabras, oraciones, reglas sintácticas y expresiones. La lengua materna no es necesariamente el idioma que más usa una persona en una sociedad con otra lengua, y se sabe que se ha vivido más sin ella, aunque nuestra lengua materna es nuestro hogar, es nuestra sopa de mayor gusto, es nuestro anhelo, nuestro vientre, y cuando de repente nos la encontramos en la calle, la escuchamos por teléfono o en la radio, nos sentimos como en casa.
El propio Chomsky ofreció una respuesta a esta pregunta, que esta lengua se encuentra en la base del campo de la ciencia cognitiva, una lengua materna, argumentó, no se aprende, sino que se «adquiere», todo bebé nace con una base innata de conocimientos que, junto con los ejemplos que recibe del entorno (las frases que escucha), permite el desarrollo de su lengua materna. Así como los pájaros aprenden a cantar, las arañas a tejer telarañas y las cebras a cuidarse de los depredadores, los niños también aprenden su lengua materna.
Shlomo Yadov nos reveló que por mucho que ame su nuevo idioma, el hebreo, aún sueña en su lengua materna, el español (lo cierto es que Ehud Manor le escribió esta canción), Bialik dijo que leer poesía en un idioma distinto al materno es como besar a tu madre a través de un pañuelo, y Sami Michael, en su poema "El árabe es mi lengua materna", describió cómo se siente la minoría en un país donde la mayoría habla otro idioma:
Escribo en hebreo, pero nunca olvidaré que el árabe es la lengua que críe con la leche de mi madre, que el árabe es la lengua de mi primer amor, y que hablé árabe con mi madre hasta el fin de sus días, la lengua de los Mulaqat, la lengua de Samawael el judío, hijo de un árabe.
Soy un escritor hebreo cuya sangre también corre por él el árabe.
Hace unos veinte años, las Naciones Unidas decidieron declararle a la lengua materna un día especial, el 21 de febrero, para conmemorar la importancia de esta lengua, por un lado, esto parece extraño, ya que la lengua materna es una de las pocas cosas que casi nunca necesita ayuda ni apoyo. A diferencia de todas las habilidades que intentamos aprender a lo largo de la vida con un esfuerzo considerable y un éxito limitado, en lo que respecta a nuestra lengua materna, todos somos excelentes estudiantes, se adquiere sin esfuerzo, sin un currículo estructurado y sin la disciplina del entrenamiento, todos los hijos de los que inmigran a un país con idioma diferente han adquirido la lengua materna a la perfección.
¿Qué se sabe sobre la lengua materna?
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Los bebés reconocen su lengua materna en el útero: las pruebas de los investigadores en neurolingüista hicieron que les mostraran a bebés de un día (¡literalmente de un día, la edad promedio era de 36 horas!) combinaciones de vocales típicas de su lengua materna y luego vocales típicas de una lengua extranjera. Este estudio se realizó con bebés suecos y estadounidenses, los bebés tenían un chupete en la boca conectado a una computadora que medía la velocidad de succión, en ambos idiomas, los bebés comenzaron a succionar a un ritmo más rápido cuando los movimientos no eran característicos de su lengua materna, a partir de esto, los investigadores concluyeron que, ya en el útero, los bebés aprendieron a reconocer la melodía característica de su lengua.
La lengua materna no se aprende, se adquiere: la lengua materna de una persona es algo que a menudo se da por sentado y que se pasa por alto fácilmente, como tener una madre, como el aire que respiramos, está presente, es tan fundamental y está tan arraigada en tantas capas de nuestra vida que la mayoría de la gente no le presta atención. Los investigadores del lenguaje también se han centrado durante mucho tiempo en las leyes y normas de la lengua de su país, pero han ignorado la cuestión de su existencia misma y la facilidad con la que los niños la aprenden. El lingüista Noam Chomsky es la persona más asociada con poner este hecho en el centro de la escena, en la década de 1960, y presentarlo como una cuestión científica. ¿Cómo es posible, se preguntaba Chomsky, que cada niño del mundo, incluso el más perezoso, incluso el que vive en la pobreza, e incluso el que no tiene una inteligencia alta o media, logre en tan poco tiempo el resultado sin precedentes de un éxito absoluto en el aprendizaje de su lengua materna? Y todo esto sin una clase regular ni supervisión de la cantidad y la calidad de la enseñanza, esta pregunta es aún más sorprendente al considerar la complejidad de los idiomas. ¿Cómo es posible que, mientras pocos de nosotros podemos explicar a un estudiante de hebreo cuándo y cómo usar la palabra “עת” en hebreo, y los hablantes de holandés tendrían dificultades para explicarnos exactamente cuándo y dónde poner “er” en una oración en holandés, cada niño de tres años cuya lengua materna es holandés usa estas palabras perfectamente y sin errores?
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Hay un "período crítico" durante el cual se adquiere la lengua materna: El lingüista estadounidense Eric Lenberg, que sostuvo incluso antes de Chomsky que el lenguaje tiene una base biológica, también propuso la hipótesis del período crítico, según este argumento, adoptado por muchos lingüistas, un niño que no está expuesto a una cantidad suficiente de ejemplos de su lengua materna a una determinada edad (algunos sostienen que la edad crítica es los cuatro, los siete años o la adolescencia), ya no podrá adquirir perfectamente su lengua materna.
Una explicación para este fenómeno es que el cerebro de un niño durante el período crítico es mucho más "elástico" que el de un adulto o incluso el de un adolescente y, por lo tanto, ya no puede aprender ciertas habilidades después de ese período, cualquiera que haya visto a niños europeos de tres años volando por las estaciones de esquí, o cualquiera que haya intentado aprender a hacer sidecar a los 40, estará feliz de confirmar esta afirmación.
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La lengua materna se encuentra en nuestro cerebro, en un lugar específico. Nuestra lengua materna se encuentra en nuestro cerebro, en el 95 % de las personas, se encuentra en el lado izquierdo (en el resto, no necesariamente en el lado derecho, algunos en ambos lados). Un procedimiento neurológico llamado prueba WADA muestra que cuando a una persona se le inyecta un anestésico en el hemisferio izquierdo del cerebro, deja de hablar de repente, justo en medio de una frase, pero cuando la sustancia se inyecta en el hemisferio derecho, la capacidad de hablar no se ve afectada.
