Bernard Madoff no fue el primero en amasar una fortuna de la nada. El método fue inventado a principios del siglo XX por Charles Ponzi, quien pasó de lavaplatos a "genio financiero", con una empresa rusa que adoptó la patente y llenó habitaciones enteras de dinero, aunque también hubo en todos los países de Europa que buscaron ganancias fáciles y se empobrecieron. Este estudio de los estudiantes e investigadores de la maestría en Finanzas muestra cómo funciona este método piramidal, una crónica de trampas para los crédulos.
Los fraudes contra empresas y diversas entidades han sido comunes durante años: los esquemas piramidales y las cartas encubiertas y correo electrónicos falsos nigerianos se han convertido desde hace tiempo en un método para defraudar a entidades desprevenidas.
El esquema piramidal, también conocido como "Fraude Ponzi", existe desde hace muchos años y se basa en un mecanismo simple: prometer rendimientos desorbitados a los inversores que estén dispuestos a depositar su dinero.
El inversor, por supuesto, no invierte los fondos en absoluto, sino que recluta cada vez más clientes y utiliza los nuevos fondos para pagar o mostrar los intereses a los primeros inversores.
Mientras haya más inversores nuevos que inversores existentes que paguen intereses, el fraude continúa. Cuando hay una crisis económica o cuando no hay más inversores nuevos, el fraude se desmorona, dejando a las víctimas con la pérdida total de su dinero.
Charles Ponzi fue un inmigrante italiano que se convirtió en uno de los mayores timadores de la historia de Estados Unidos. En 1903, Ponzi llegó a Estados Unidos y comenzó su carrera como lavaplatos en un restaurante, durante los siguientes 15 años, cambió de trabajo temporalmente, fue arrestado dos veces, condenado por diversos delitos y pasó unos 4 años en una prisión en Canadá.
En 1918, Ponzi se topó con los vales o recibos de respuesta internacionales, este era un medio de pago diseñado para que una persona en un país extranjero pudiera usarlo para pagar el envío de una carta de respuesta.
Tras investigar la naturaleza de este medio de pago, Ponzi halló una posibilidad teórica de beneficiarse de las diferencias de precios entre Italia y Estados Unidos. Basándose en esta posibilidad, comenzó a captar inversores, prometiéndoles una rentabilidad del 50 % sobre su inversión en 45 días.
17 000 «inversores»
En poco tiempo, Ponzi se ganó la reputación de genio financiero, y cientos de inversionistas acudieron a su oficina pidiendo dinero para invertir. La cantidad de dinero recaudado por los inversionistas alcanzó millones de dólares mensuales, en términos actuales.
Se puede decir que Ponzi no compró ningún comprobante de pago internacional y que, si pagó el dinero prometido a los nuevos inversores, aunque entre mayo y junio de 1920, el número de inversores en el fraude alcanzó los 17.000, tan solo el 13 de agosto de 1920, Ponzi fue arrestado por la policía en Estados Unidos y acusado de 86 cargos de fraude.
En 1934, tras 14 años de prisión, fue liberado y deportado a Italia, sin haber obtenido la ciudadanía durante su estancia en el país. Ponzi pasó los últimos años de su vida en la pobreza.
Promesa de un retorno fijo
El mayor esquema piramidal de la historia fue el de Bernard Madoff, quien defraudó a bancos, inversores particulares y diversas organizaciones benéficas, quienes perdieron todo su dinero. Madoff, figura reconocida y muy respetada en el mercado de capitales estadounidense y expresidente de la junta directiva del NASDAQ, dirigía un fondo de inversión que era, en esencia, un esquema Ponzi, que ofrecía a los inversores una rentabilidad fija del 10 % anual, independientemente de las condiciones del mercado.
Tras la gran crisis financiera de 2008, y a raíz de las solicitudes de retirada de fondos de los inversores, se descubrió el fraude. El alcance del fraude ascendió a 65 000 millones de dólares. El tribunal condenó a Madoff por fraude y lo condenó a 150 años de prisión. El método se mantiene, las víctimas cambian.
Otro fraude enorme, aunque menos conocida, es el fraude "MMM", que comenzó a operar en 1989 en la Unión Soviética y finalizó en 1997 en Rusia. Se estima que su alcance fue de 100 000 millones de dólares e involucró a entre 15 y 20 millones de inversores. Los empleados de MMM testifican que era muy difícil contar el dinero, por lo que los recuentos se realizaban según el número de salas llenas de billetes. MMM fue fundada por Sergey Mavrodi, quien dirigió la empresa durante sus años de funcionamiento. El precio de los bonos emitidos por MMM se multiplicó por 127 a lo largo de sus años de funcionamiento y durante un largo periodo se consideraron un medio de pago más fiable que los rublos.
Cada mes, el valor de los bonos se duplicaba, por lo que la gente casi nunca los intercambiaba por dinero, además, se utilizaron ampliamente diversos medios para atraer nuevos inversores; los personajes de los anuncios de MMM de aquellos años eran más reconocibles que las figuras públicas y las estrellas de cine.
No está de más mencionar que, junto a enormes sumas de dinero, Mevorodi también recibió un enorme poder político (20 millones de inversores, junto con familiares y amigos, constituyen casi la mitad de la población del país) y cuando en 1994 fue arrestado por las fuerzas de seguridad, inmediatamente se presentó como candidato y fue elegido para el parlamento.
Tras su elección, obtuvo inmunidad y fue puesto en libertad. MMM continuó sus actividades durante tres años más. Tras el fin del mandato de Mavrodi, la empresa quebró y tras el colapso de la empresa, Mavrodi huyó y no fue arrestado hasta 2003 (durante estos años logró organizar otro fraude piramidal, esta vez a través de internet). En 2007, según la decisión del tribunal, fue condenado a 4,5 años de prisión (Mavrodi fue puesto en libertad directamente porque, para el día del juicio, ya había cumplido más tiempo en prisión del que le habían impuesto) y a una multa irrisoria de unos 400 dólares (que posteriormente también fue cancelada).
Misterio: ¿Dónde están los miles de millones?
Hasta la fecha, se desconoce el destino del dinero de MMM. Testigos afirmaron haber visto a personas con máscaras y uniformes de seguridad retirar 17 camiones llenos de efectivo de la sede de MMM. El colapso de MMM provocó protestas masivas que se prolongaron durante meses, se informó que más de 50 inversores se suicidaron tras perder todo su dinero.
Otro tipo de esquema piramidal es el marketing multinivel. Este método de fraude se basa en la venta de productos a un precio superior al real, prometiendo comisiones a los nuevos agentes que se incorporan por cada nueva persona que entra al sistema de marketing. Incluso en este caso, mientras existan nuevos mercados, los que entran primero disfrutan de ganancias, mientras que los que entran últimos se quedan con un producto que no vale el dinero que pagaron por él.
