Especialmente hoy en día, la combinación de la globalización, el daño a los hábitats de la vida silvestre y otros factores aumenta la probabilidad de que se produzcan pandemias globales como el coronavirus.
En 2003, en Hong Kong, se infectaron personas con un virus desconocido, que pronto se denominó «SARS», posteriormente, se descubrió que se había propagado a humanos desde animales en zonas rurales de China ya en 2002, pero China intentó ocultar su propagación. Dos días después de que se detectaran los casos en Hong Kong, el virus también se detectó en Canadá, en la ciudad de Toronto. Mató a 349 personas en China, 299 en Hong Kong y 44 en Canadá, y continuó propagándose a otros países.
El virus causó pánico de inmediato y la Organización Mundial de la Salud emitió una alerta global, durante los cinco meses siguientes, el virus mortal, perteneciente a la misma familia de coronavirus que la actual pandemia de COVID-19, infectó a unas 8.000 personas, de las cuales casi el 10 % falleció. El personal médico se contagió, los hospitales cerraron y miles de personas permanecieron en cuarentena en sus hogares hasta que la Organización Mundial de la Salud declaró el fin de la pandemia en julio.
Los científicos epidemiólogos que rastrean la propagación de la enfermedad en todo el mundo han determinado que un médico chino se alojó en un hotel de Hong Kong en febrero y propagó el virus. Los investigadores y estudiantes de la maestría en Bioestadística Aplicada a las Ciencias de la Salud lo definen como un superpropagador, es decir, alguien que infectó a muchas personas en poco tiempo y poco espacio.
Hong Kong era, por lo tanto, la base epidemiológica desde la que los turistas subían a los aviones y propagaban el virus a otros pasajeros y personas que conocían en sus países de destino antes de saber que estaban infectados. Rastrear la ruta del médico infectado reveló que, antes de llegar a Hong Kong, había tratado a pacientes en la provincia de Guangdong, China. Los investigadores concluyeron que el virus llegó a los humanos a través de un pequeño mamífero, llamado civeta palmera asiática, este mamífero era portador del virus del SARS, probablemente originario de murciélagos, y fue capturado y llevado a los concurridos mercados de alimentos vivos de la provincia. Las personas contrajeron el virus de la civeta, en mercados o restaurantes, y el médico las trató, se infectó y luego viajó a Hong Kong.
Según los investigadores y estudiantes de la maestría en Bioestadística Aplicada a las Ciencias de la Salud así es como surgen nuevas pandemias. Un virus en un animal mutó, y esa mutación o cambio fue lo suficientemente grande como para permitirle infectar a humanos, transmitirse de persona a persona y propagarse por todo el mundo. Estos cambios en virus y otros patógenos ocurren a veces. Lo especial de la historia del SARS es la velocidad con la que se propagó por el mundo y la rapidez con la que se detuvo. Es posible que, en el pasado, antes de la era de los viajes aéreos, la mayoría de los eventos similares en los que un virus se transmitía de un animal a los humanos se hubieran propagado más lentamente desde la zona del brote original, en esta era de la globalización, todo sucede y se transmite mucho más rápido.
Enfermedades infecciosas: de pequeñas a grandes.
-
Endemia: Una condición en la que una enfermedad está presente rutinariamente en un área particular, por ejemplo, la malaria es endémica en las regiones tropicales.
-
Brote: Un aumento repentino, mayor de lo esperado, en la prevalencia de una enfermedad en un área particular durante un período de tiempo. Se esperan algunos brotes cada año, por ejemplo, la gripe en el invierno, en enfermedades particularmente raras, incluso un solo caso puede considerarse un brote, por ejemplo, la rabia o el sarampión.
- Epidemia:
Un brote de una enfermedad infecciosa que se propaga rápidamente a través de una gran población.
-
Pandemia: Una pandemia suele ser mundial, un brote generalizado de una enfermedad infecciosa en países y continentes.
Una pandemia mundial
El coronavirus irrumpió repentinamente en nuestras vidas y trajo consigo cambios en casi todos los aspectos: el trabajo, los estudios, nuestras relaciones sociales, nuestra forma de pasar el tiempo, nuestro consumo cultural y, por supuesto, nuestra salud. En pocos meses, esta enfermedad contagiosa, llamada COVID-19, se extendió por todo el mundo.
Una epidemia global, o pandemia, no es un fenómeno nuevo. Incluso en la antigüedad, existían epidemias que se extendían por vastas áreas geográficas, causando sufrimiento y la muerte de cientos de millones de personas. En el pasado, la gente desconocía las causas de las epidemias, y hasta los descubrimientos de Robert Koch y Louis Pasteur, quienes identificaron por primera vez los microorganismos causantes de enfermedades, las atribuían a factores místicos como espíritus malignos, venenos, mala sangre, castigos divinos, entre otros. La ciencia y la investigación en especial el área de epidemiologia han contribuido enormemente a comprender las causas de las epidemias y han establecido métodos para tratarlas.
Aunque los brotes y las epidemias ocurren repentinamente, no surgen de la nada. En todas las enfermedades infecciosas a lo largo de la historia, incluidas las plagas más mortíferas, es posible identificar el patógeno y las condiciones que permitieron su propagación. Una combinación desafortunada de la aparición de un nuevo patógeno, o de uno que ha estado ausente de la población durante tanto tiempo como para no dejar memoria inmunitaria, junto con condiciones ecológicas, ambientales y demográficas favorables para él, puede provocar una pandemia.
Brote de una enfermedad:
Las enfermedades infecciosas son causadas por bacterias, virus, hongos u otros parásitos, cada agente patógeno, también llamado reservorio, se encuentra en un hábitat donde vive y se reproduce, por ejemplo, el cuerpo humano, otros animales o el agua, el suelo y el aire. A menudo, persiste en un reservorio en forma leve durante muchos años sin que se produzca un brote, y la enfermedad se mantiene en una población local a un nivel bajo y constante.
Según los investigadores y estudiantes de la maestría en Epidemiologia una pandemia puede ocurrir cuando se produce una perturbación en el reservorio, ya sea por cambios en el hábitat debido a fenómenos naturales como inundaciones y sequías o a la acción humana, o cuando el propio patógeno cambia debido a una mutación (un cambio en su código genético).
Una pandemia no se desencadenará a menos que se cumplan tres condiciones: el patógeno debe ser capaz de infectar células humanas y causar enfermedades, debe ser fácilmente transmisible de persona a persona y debe afectar a una población que no haya estado expuesta a él en el pasado y, por lo tanto, no sea inmune. Durante la replicación del virus, se producen mutaciones, una de las cuales puede permitirle infectar a humanos.
A principios del siglo XX, parecía que la lucha contra las enfermedades infecciosas había sido ganada por la medicina, gracias al uso de desinfectantes y a mejoras significativas en el saneamiento y la higiene, que habían frenado la propagación de muchas enfermedades infecciosas. Pero entonces, en 1918, estalló la pandemia de gripe española, que cobró millones de vidas en todo el mundo, otras epidemias locales que surgieron ocasionalmente demostraron que, a pesar de la tendencia a la baja, el potencial de una pandemia mundial seguía presente.
La principal amenaza para el brote de una pandemia hoy en día proviene de los virus: entidades biológicas que consisten en un código genético corto (ADN o ARN) dentro de una envoltura. Cuando un virus patógeno entra en una célula del tipo apropiado, ordena a los mecanismos celulares que produzcan cada vez más copias del virus, que luego salen en masa para infectar otras células. Por lo tanto, los virus necesitan las células de otros seres vivos para reproducirse, y algunos pueden transmitirse entre varias especies animales, por ejemplo, humanos y aves.
Durante la replicación del virus en la célula huésped, pueden producirse cambios en el material genético viral que determina la creación de virus, por ejemplo, debido a un error en la copia. Como resultado, surgirá un virus ligeramente diferente, y en ocasiones el cambio será tan significativo que el sistema inmunitario de las personas que lo han contraído en el pasado ya no podrá reconocerlo. Esta es, por ejemplo, la razón por la que necesitamos vacunarnos contra la gripe cada año, ya que entretanto han surgido nuevas versiones del virus.
Sin embargo, la mayoría de las epidemias que se producen son enfermedades transmitidas por los animales, después de que un patógeno que infecta a un animal en particular experimentara una mutación que le permitió cruzar la barrera de las especies e infectar también a los humanos. Cuando una persona se infecta con dicho virus, se crea una nueva enfermedad, denominada zoonosis, a veces, la enfermedad se detiene en esta etapa, pero si el virus también logra transmitirse de persona a persona, surge un peligro real de epidemia, como el coronavirus que se originó en animales y ahora puede infectar fácilmente a los humanos.
Mercado de enfermedades:
Entre los animales salvajes, los murciélagos constituyen un reservorio de una gran variedad de virus, incluidos los de la familia de los coronavirus. La mayoría de ellos no causan daño a los humanos ni a los animales domésticos que entran en contacto cercano con nosotros, pero ocasionalmente nuevas variantes logran cruzar la barrera de las especies e infectar a los humanos.
El riesgo de brotes aumenta en lugares donde las personas están en estrecho contacto con animales que viven en proximidad, como gallineros, porquerizas, etc., o en mercados donde se vende carne de animales silvestres, que puede estar contaminada con patógenos. Este proceso, en el que los agentes infecciosos pasan de animales a humanos o se propagan de comunidades humanas aisladas a nuevas poblaciones, se denomina "transmisión microbiana". Cuanto mayor sea la interacción entre diferentes especies animales, y entre estas y los humanos, mayor será la probabilidad de que los patógenos se transmitan de una especie biológica a otra y se produzca el brote de una nueva enfermedad.
Estas condiciones se dan especialmente en los mercados de alimentos vivos de los países del este asiático, que ofrecen una gran abundancia de productos alimenticios y criaturas vivientes, incluidos animales exóticos cazados ilegalmente, para la alimentación o la medicina tradicional.
La carne suele amontonarse en lugares muy congestionados sin las condiciones básicas de higiene, en estas condiciones, puede producirse un efecto de amplificación, aumentando el riesgo de transmisión del virus. Esto es probablemente lo que ocurrió en uno de los mercados de la ciudad de Wuhan, China, cuando un nuevo virus, ahora llamado SARS-CoV-2, se transmitió de un animal a un humano y luego de persona a persona, causando la pandemia de COVID-19.
Las condiciones para los brotes de enfermedades zoonóticas son particularmente favorables cuando la actividad humana destruye los hábitats de la fauna silvestre, como la deforestación con fines agrícolas. En estas situaciones, los animales salvajes que han perdido sus fuentes habituales de alimento invaden los asentamientos humanos en busca de alimento, mientras que los humanos invaden simultáneamente sus hábitats. Ambos tipos de invasiones incrementan el contacto humano con los animales salvajes y los virus que portan, y en ocasiones estos virus pueden transmitirse a los humanos y causar enfermedades.
Si desea hacer un postgrado en epidemiologia a nivel de maestría o máster puede inscribirse.
